JD’s opening night of a very colourful Magic Flute production for Opera Australia has just been and gone. What you may ask has a picture of Angelo Soliman got to do with it all.

Angelo Soliman was a fascinating figure in Viennese history. When he was a child he was taken as a slave to Marseille from his home in what today is northeastern Nigeria/northern Cameroon.  He was later given as a gift to count Lobkowitz, an Austrian Fieldmarshal. From then on he gradually worked his way up through the echelons of Viennese society, gaining his freedom on the way. He spoke several languages fluently and was very highly regarded by the city’s cultural elite. The emperor Joseph II held him in high esteem. He was a friend of Mozart’s and they were both members of the same Masonic lodge ‘True Harmony’. He eventually even became the grand master of that lodge. It is quite possible that the ‘enlightened’ character of Bassa Selim in Die Entführung aus dem Serail was modelled on Soliman.

When he died of a stroke in 1796, something happened which to us today is unthinkable. The director of the Imperial Natural History Collection asked permission from the emperor Francis II, (permission duly granted), to have Soliman skinned, stuffed and put on display as a ‘curiosity’. No good Christian burial for him! He eventually went up in flames during the October revolution of 1848.

All of which brings me to this:  modern society often has trouble with controversial lines from libretti, plays etc. of bygone eras that are, or may at least appear to be, discriminatory or downright racist. In The Magic Flute Monostatos is quite plainly described in the list of characters as a ‘Moor’ – like Othello – and therefore black. In his aria when he tries to steal a kiss from Pamina, (incidentally marked pianissimo, almost whispered with the piccolo adding a Turkish ‘zing’ to it), he sings:

Weil ein Schwarzer häßlich ist.

Ist mir denn kein Herz gegeben?

And in the next strophe:

Eine Weiße nahm mich ein,

Weiß ist schön! Ich muß sie küßen;

Monostatos is obviously in deep emotional distress and both Mozart and Schikaneder make us feel very sympathetic towards this tortured character. When, a few minutes later, he is discovered trying to kill Pamina because she doesn’t reciprocate his love, Sarastro speaks these lines:

Ich weiß nur allzuviel. – Weiß daß deine Seele eben so Schwarz als dein Gesicht ist.

Ouch! How does one cope with that line in our politically correct society? Many productions just leave it out but I often wonder if that’s the right solution. Mozart, as I have said, was a friend of Soliman’s – and it is quite possible that Schikaneder was also. It is highly unlikely that, preaching the Masonic virtues as they did, they would think that purely because of someone’s skin colour they were good or evil.

Mozart’s Vienna, just as our society is today, was full of paradoxes. At one and the same time Joseph II’s reign as emperor encouraged freedom on all fronts (even abolishing the death penalty), while installing a repressive secret police when things began to go a bit pear shaped. Soliman rose to the highest rank in social and intellectual circles but was then unceremoniously stuffed like an animal.

Instead of cutting it, keeping that small but troublesome line of text in to my mind opens up avenues of territory to be explored. I like to think that it simultaneously and very succinctly represents both the hypocrisy at the heart of 18^th century Viennese society and, by their sympathetic treatment of Monostatos – and by that I mean showing us the pain and rejection of an outcast – Mozart and Schikaneder’s coded condemnation of it. It is a sort of transposition of Merchant of Venice if you like.

I don’t believe that things, as in life, in The Magic Flute are altogether what they seem: – no real good or evil, no black or white. Only grey paths that take us deeper and deeper into our own white/black souls.

JD

‘A world that has produced a Mozart is a world worth saving. What a picture of a better world you have given us Mozart. ‘   Franz Schubert.

‘In my dreams of heaven I always see the great masters gathered in a huge hall in which they all reside. Only Mozart has his own suite!’    Victor Borge.

JD is preparing ‘The Magic Flute’ for  Opera Australia in Sydney opening on January 6^th.

There is a labyrinth of thematic paths to follow through  ‘Die Zauberflöte’. One path that particularly appeals to me is that of vengeance -“die Rache” – or rather how it must be avoided at all cost.  I think it must have been very close to Mozart’s heart.  It is the meat and drink of ‘La Clemenza di Tito’, written the same year as ‘Die Zauberflöte’ and he underlines the theme very strongly almost a decade earlier in ‘Die Entführung’ which in many ways is a sketch, (a perfect one!) for ‘Die Zauberflöte’. At the end of ‘Die Entführung’, when Osmin is banished, the quartet of lovers – Belmonte/Constanze and Pedrillo/Blondchen – sing directly to the audience “Nichts ist so häßlich als die Rache”. It is an incredibly powerful moment and reinforces the Pasha’s clemency in the most perfect way imaginable.

In the Magic Flute I would say vengeance becomes almost a character in its own right in the opera. The plainest example is the juxtaposition of the second arias of Sarastro and the Queen of the night in the second act. The Queen sings: “Der Hölle Rache kocht in meinem Herzen…” in the dark key of D minor and a hectic ‘allegro assai’. Immediately afterwards,  Sarastro sings: “In diesen heil’gen Hallen kennt man die Rache nicht!” and offers us a solution if by any chance we fall into revenge’s trap: “Und ist ein Mensch gefallen, führt Liebe ihn zur Pflicht.” The key is a bright E major, full of light and a calm ‘Larghetto’. The arias come back to back, leaving us in little doubt as to the seriousness of the message.

Pamina and Papageno earlier in the opera sing: “Nur der Freundschaft Harmonie mildert die Beschwerden, ohne diese Sympathie ist kein Glück auf Erden.”  It is music – as Mozart saw it – that opens the door on that “Sympathie”, and as musicians, crossing the threshold of the year 2012 we would do well to remember what Mozart tried to tell us more than 200 years ago and spread the word!

Ever the optimist I hold with what Einstein said: “We cannot despair about mankind knowing that Mozart was a man”.

HAPPY NEW YEAR

JD

JD is in Australia now following on his recent Entführung in Geneva. Here he reflects on a singer’s perennial plight and offers a thought or two concerning Entführung…….

As a conductor it’s a relatively easy balancing act to perform ‘swinging’ between different productions: even with directors who may have radically opposing views of how the piece should be brought to life on the stage. For the singers it can be a much more difficult acrobatic feat. – A director telling you one thing, a conductor another, a choreographer yet another and so on. I have a huge respect for singers in general and a great deal of sympathy for their plight!

They also have to make sure they’re healthy and that their voices are functioning how they want them to. Seasonal colds and allergies of one sort or another add to the everyday singers’ burden! As conductors we have it easy: a score we can bury ourselves in without anyone telling us how we should do it, and even if we’re at death’s door somehow we can still get up and wave a stick around.

We are however the captains of the ship and bear the responsibility if the vessel sinks or stays afloat. We are cannon fodder for the critics if you like.

Entführung is one of Mozart’s operas that I’ve conducted the most. Even so, going back to the drawing board, as I always try to do no matter how many times I’ve conducted a piece, I realize how many subtleties there are still left to explore and marvel again at the infinite depth of Mozart’s musical mind. He is working on so many levels at the same time and using the building blocks of harmony, rhythm and melody in such an inventive way that one can go on for ever finding new ideas.

The character of Osmin has always fascinated me. In the original libretto Osmin sang very little – just one short song – and Mozart asked the librettist to give him a more important role. The result is a complex Caliban-like character around which the piece revolves both as regards the plot and also as regards musical structure. The music for Osmin, so said Mozart, apparently existed in his head before the libretto had even been written and contains elements of rare musical violence; rare that is for the period and Mozart. As he said, ‘a man who finds himself in a state of such violent rage exceeds all rules. …..

JD

Die Laudatio von Tobias Richter:

Photo: Christoph Müller-Girod

Im zweiten Teil der Reihe “Dirigentenkuriosa” geht es um ein weiteres mythenumwobenes Detail aus dem Kuriositätenkabinett des Dirigentendaseins: den Frack.

Dass Jonathan Darlington diesen schon vor einigen Spielzeiten an den Nagel gehängt hat, ist dem Publikum nicht entgangen. Lesen Sie seine Gedanken zur Absage an den „Pinguin“, und warum das Outfit auf dem Podium nicht egal ist …

‘Götter im Frack’ oder ‘Pinguine’?

Einst ein gängiger, feierlicher Abendanzug, ist die frühere soziale Funktion des Fracks heute in Vergessenheit geraten. Nur gelegentlich weist noch eine Notiz auf der einen oder anderen Hochzeitseinladung darauf hin, wenn um „white tie“ gebeten wird. Doch will man dem aktuellen Trend unter Dirigenten und Musikern glauben, so sind die Tage des Fracks gezählt. Seit fast zwei Jahrzehnten nimmt die Zahl der Dirigenten und Solisten (insbesondere auch Violinisten) zu, die das antiquierte Kleidungsstück  gegen ein bequemeres Outfit eintauschen.

Berühmt geworden ist Pierre Boulez’ Ausruf “Schafft den Frack ab!”.

Jonathan Darlington halt diese Aufmachung ebenfalls für “eher anachronistisch und bizarr“:

„Schon als Kind habe ich mich immer gewundert, warum man auf der Bühne so aussehen muss. Spielen die Musiker dadurch besser? Waren sie unterwegs zu einer Kostümparty? Es hiterlässt auf ein Kind einen großen Eindruck und mich wundert es bis heute.“

(Auch die Kinderliteratur scheint einige Mühe zu haben, die junge Hörerschaft an den seltsamen Anblick zu gewöhnen)

Frack-Geschichte ist Freak-Geschichte

Denkt man heute an Frackträger, fällt einem vielleicht zunächst Fred Astaire ein (in “Top Hat”), sowie die alten Meister am Pult wie Strauss, Stokovski or Beecham.

Erfunden hat dieses eigenwillige Kleidungsstück tailcoat aber keingeringerer als der Ur-Dandy  George (Beau) Brummel in den 1830ern. Es entstand als Abwandlung des englischen Jagdrocks, welcher zunehmend zu schrumpfen begann, als man ihn für das Reiten an den Seiten immer weiter zurückschnitt. Was Brummel trug war schick, war neu, wurde immitiert. Schon gegen 1850 hatte sich der Frack als regulärer Abendanzug in der gehobenen Gesellschaft durchgesetzt. Zunächst war er aber nicht unbedingt schwarz. Man denke nur an Goethe’s Werther und dessen berüchtigten blauer Frack zu gelben Beinkleidern!

Vom Dandy-Image zum regulären Abendanzug gewandelt, hat sich der Frack schließlich automatisch auch unter Musikern – die ja abends Konzerte geben – durchgesetzt und spätestens zur Jahrhundertwende wurde der Frack in Orchestern ausschließlich in schwarz getragen.

Der Hauptgrund für seine Beliebtheit unter Musikern war die relative Bewegungsfreiheit, die der Frack im Vergleich zu anderen Anzügen der Zeit bot: Er verrutscht nicht, wenn man die Arme hebt, während bei normalen Anzügen das Hemd an den Seiten sichtbar wird.

Aber weshalb behalten Orchester diesen Kleidungsstil bei, nachdem er seine soziale Funktion längst verloren hat?

JD: Ich kann mir keinen guten Grund vorstellen, außer vielleicht dass schon das Verkleiden in etwas, das man nicht im Alltag trägt, dem Anlass eine ‘spezielle’ Aura verleiht. Die Damen im Orchester tragen zwar auch schwarz aber in einer völlig modernen Variante. Sollten sie denn dann nicht auch etwas ähnlich Anachronistisches tragen?

Kostüm- oder Rollenwechsel?

Viele bekannte Dirigenten haben inzwischen ein abweichendes Outfit zu deren Markenzeichen gemacht (John Eliot Gardener bpsw.). Aber dieser Wechsel führt zu einem Dilemma: Wie verändert man die Garderobe ohne zu lässig zu wirken? Wie behält man die festliche Aura eines Konzertabends bei – bzw. sollte ein Konzert überhaupt ein festlicher Anlass sein? Sollte der Dirigent sich optisch vom Orchester überhaupt abheben? Und wenn ja, warum?

Dieser Kostümwechsel scheint mit einem veränderten Rollenverständnis zu tun zu haben: Dirigenten sind heute nichtmehr die strengen Gestalten von früher, unantastbare Autoritäten mit weißer Fliege. Mit einem veränderten Verständnis von Leitung und Autorität wird auch das Gewand der Autorität in Frage gestellt.

Verändert ein Kostümwechsel das Bild des Dirigenten ?

JD: Die Kleidungswahl gibt uns einen eigenen Stil und sagt etwas darüber aus, wer wir sind und wie wir wahrgenommen werden wollen. Es ist ein Teil der Kommunikation – mit dem Publikum und mit dem Orchester.

Des Maestros neue Kleider

Jonathan Darlingtons eigene “Sinneswandlung”, wie er sagt, geschah aus denselben Gründen aus denen der Frack ursprünglich erfunden worden war: Funktionalität und Stil.

JD: “Hauptsächlich habe ich es gemacht weil ich immer wieder Teile, die zum Frack gehören, vergessen habe, was zu peinlichen Situationen führen kann. Versuchen Sie mal vor einem Orchester zu stehen mit einer Fliege, die nicht gebunden beliben will und ohne Hosenträger und Sie werden sehen, was ich meine!”

Genau wie mit seinen Taktstöcken hält es der Maestro mit seiner Kleidung. Sein neues Outfit wurde für ihn entworfen von Parvin Mirhadin, Kostümbildner an der Vancouver Opera. Es wurde einem Mantel nachempfunden, den Jonathan Darlington auf einer Asienreise gekauft hatte.

JD: „Der Mantel wurde entworfen – eher wie ein Tänzerkostüm – um mir maximale Flexibilität zu ermöglichen ohne (hoffentlich) dabei wie ein Sack auszusehen. Das Design hat vielleicht etwas von Pandit Nehru, wie ein Freund meinte. Eigentlich habe ich nur ein unlogisches Kostüm gegen ein anderes, ebenso unlogisches ausgetauscht – aber wenigstens ist es praktischer und besteht aus weniger Teilen, die ich vergessen kann.“

Die Live-Aufnahme von Tchaikowskis Violinkonzert mit Susanna Yoko Henkel und den Duisburger Philharmonikern unter der Leitung von Jonathan Darlington wurde von der Deutschen Phono-Akademie mit dem ECHO Klassik 2011 ausgezeichnet. Die Interpretation der Geigerin Susanna Yoko Henkel überzeugte in der Kategorie Konzerteinspielung des Jahres, 19. Jahrhundert.

Die CD ist ein Meilenstein in der Zusammenarbeit der Duisburger Philharmoniker unter Jonathan Darlington mit dem audiophilen Label Acousense.  Susanna Yoko Henkel, Artist Residence der Saison 2009/10 bei den Duisburgern,  verbindet den atmosphärischen Zauber der Konzertsituation mit höchst vielschichtiger Interpretation und gekonnter Umsetzung. Mit Ralph Vaughan Williams’ “Fantasie über ein Thema von Thomas Tallis” trägt diese CD zudem die unverwechselbare Handschrift Jonathan Darlingtons, der dieses selten gespielte Repertoire bei den Duisburger Philharmonikern etablierte.

Das Strad Magazine (1/2011) schrieb über diese CD:

” Wunderschön in einem natürlichen Kontext live aufgenommen, welche die schlaglichtartige Präsenz eines Stern oder Heifetz gegen eine sanfte, samtige Anziehungskraft austauscht, spielt Susanna Yoko Henkel durchweg mit einer  sensiblen Phrasierung, tonalen Schönheit und gelassenen Sicherheit, die nie das pyrotechnische Feuerwerk des Stücks die Oberhand gewinnen lässt. …

Während bei so manchen adrenalin-betriebenen Wiedergaben Tschaikowskis Patchwork-Struktur an den Rändern auszufransen droht, wechselt Henkel  und mit Leichtigkeit zwischen den verschiednen musikalischen Übergängen, gefühlvoll begleitet von Jonathan Darlington und den Duisburger Musikern.   …

Die Kombination mit Vaughan Williams ist … bemerkenswert für ihr tiefempfundenes Strahlen.”

Julian Heylock, The Strad

Die ECHO Klassik-Preisträger werden durch eine elfköpfige Jury ermittelt. Gewertet wurden in diesem Jahr Nominierungen von über 60 Labels, ausgezeichnet wurden 58 Preisträger in 21 Kategorien. Hier finden Sie die vollständige Liste der Preisträger.

Der ECHO Klassik-Preis gehört zu den prominentesten internationalen Auszeichnungen. Die Preisverleihung findet am 2. Oktober 2011 imKonzerthaus Berlin statt. Das ZDF, bereits seit 1996 Partner der Preisverleihung, überträgt die Gala “ECHO der Stars” am selben Abend um 22:00 Uhr, es moderiert Thomas Gottschalk.

Die CD ist ab sofort im Handel und online bei Linn Records sowie direkt beim Label Acousense erhältlich.

Photo: Christoph Müller-Girod

“Bewegend” und “gefühlvoll” war Jonathan Darlingtons letztes Konzert mit seinen Duisburger Philharmonikern nicht nur aufgrund der großen Gesten und gegenseitigen Danksagungen. Ein Blick in die Presse zeigt, dass der GMD mir Mahlers “Aufersteheungssinfonie”  einen qualitativen Höhepunkt gesetzt hat, der die Entwicklung des Orchesters in den letzten zehn Jahren abrundet …

“Tönende Situationsbeschreibung”

Frederik Wittenberg, Klassik.com, 18.05.2011

“Darlingtons Lesart der an Klangfarbenreichtum überschäumenden Partitur verband die erwähnten Komponenten im Großen wie im Kleinen zu einer überzeugenden Einheit. So wurde hier ebenso ein persönliches Abschieds- und Neubeginnwerk zu Gehör gebracht als auch das allumfassende, ebenso erschütternde wie berührende Welttheater aus Apokalypse und göttlicher Liebe. Schon der Beginn geriet so markant und gleichermaßen präzise in den vorwärts drängenden Bässen, dass man befürchten musste, die Konzentration und das hohe Spannungsniveau könne nur allzu schnell nachlassen. Dem war zum Glück nicht so, Darlington konnte die Gefahr der Entstehung von Leerstellen in den leiseren Passagen durch runde Ausformung melodischer Verläufe umschiffen. Dabei gelang es ihm außerdem, unter Wahrung der Klangbalance Nebenstimmen herauszustreichen, die man in dieser Deutlichkeit bisher nicht vernommen hatte. Das Orchester folgte dem gestenreichen Dirigat seines Leiters mit kongenialer Umsetzung des Vorexerzierten,  […].  Hervorzuheben ist besonders Darlingtons stete Übersicht über die Klangmassen, die er mittels einer klugen und organisch entwickelten Dynamik entfesseln und bändigen konnte. Der schicksalhafte Tonfall des ersten Satzes beispielsweise erhielt dadurch eine enorme Wucht, geradezu markerschütternd gerieten die Klangeruptionen.  [...] Ingeborg Danz [erwies sich] als ideale Interpretin des ‘Urlichts’. Unendlich zart und in warmen Farben berührte die “Stimme des naiven Glaubens” (so Mahler) bis ins Innerste.”

“Gefühlvoller Abschied”

PETER KLUCKEN, Rheinische Post, (21.052011)

“Vielen Konzertbesuchern in der restlos ausverkauften Mercatorhalle standen am Donnerstagabend die Tränen in den Augen, als sich Jonathan Darlington von jedem erreichbaren Orchestermitglied per Handschlag verabschiedete. Der Jubel nach der grandiosen Aufführung von Mahlers “Auferstehungssinfonie” wurde zu einem nicht enden wollenden Applaus der Dankbarkeit über die zurückliegenden neun Jahre, in denen Darlington als Generalmusikdirektor die Duisburger Philharmoniker zweifellos noch eine Qualitätsstufe höher steigen ließ.”

“Bewegender Abschied”

Ingo Hoddick, Rheinische Post, 20.05.2011

“Das Konzert selbst war dann eines der besten, das Jonathan Darlington und die Duisburger Philharmoniker je gegeben haben. Welch eine ungeheure Entwicklung dieser Künstler in seiner Duisburger Amtszeit durchgemacht hat, sieht man auch an seiner immer noch weiter wachsenden Mahler-Kompetenz.”

Beim 10. Philharmonischen Konzert am 18.05.2011,  Jonathan Darlingons Abschiedskonzert von den Duisburger Philharmoikern, wurde dem scheidenden Generalmusikdirektor eine besondere Ehrung zuteil: Er wurde für seine großen Verdienste um die Musik und das Kulturleben in Duisburg mit der “Mercatorplakette” ausgezeichnet …

In der ausverkauften Mercatorhalle hielt Oberbürgermeister Adolf Sauerland die Laudatio, in der er betonte, Jonathan Darlington sei es gelungen, die Duisburger Philharmoniker in der Stadt und der Region fest zu verankern.

Jonathan Darlington, für den dieser Abschied eine sehr emotionale Angelegenheit war, möchte an dieser Stelle nochmals seiner großen Dankbarkeit für diese Ehrung zum Ausdruck bringen.

Weitere Informationen und Eindrücke des Abends finden Sie im offiziellen Blog der Duisburger Philharmoniker sowie in der Presse.